“石壁开金像，香山倚铁围。下生弥勒见，回向一心归。”（孟浩然《腊月八日于剡县石城寺礼拜》节选）。诗中“金像、弥勒”即为江南第一大佛，新昌大佛寺因弥勒而名，自天监十六年（年）弥勒佛像建成以来距今已有多年历史。
江南第一大佛大佛寺位于浙江省新昌县城南的南明山与石城山之间的山谷之中，寺院依山而建，正面外观5层，巨大的弥勒佛石像正面趺坐于石城山悬崖绝壁之石窟中，佛像慈祥睿智、神态奕奕、巍然端坐、宝像庄严。佛像座高2.4米，正面高13.2米，阔15.9米，两膝相距10.6米，耳长2.7米，两手心向上交置膝间，据说掌心可放一张八仙桌，可容10余人。佛像虽高，但无论你站在那个角度看大佛，大佛始终微笑着注视着你，同时当你仰视佛像时，跟你平视朋友一样协调，可见大师们已在雕凿佛像时充分考虑了视觉美感，足见古代工匠的智慧和雕刻艺术。
据记载，弥勒佛石像由僧护、僧俶、僧佑三代僧人历时约30年雕凿于悬崖绝壁石窟中。南齐永明四年（年），僧护见仙髻岩的崖壁上有佛光出现，发誓要在此岩壁上雕刻弥勒佛大像，但他克勤心力，只完成佛像的面幞，临终前仍发誓“来生再造成此佛”；僧淑续凿，因“资力莫由”仍未成功；到梁天监十二年（年），僧佑“目准心计，精诚像驱”，精心策划，高张图范，攀高越低，披星戴月，指挥工匠，历经三年，终于在天监十六年（年）完成了“命世之壮观，旷代之鸿作”的通高十丈的弥勒佛像的建造。
大佛寺新昌大佛寺是我国佛教文化的发祥地。据《高僧传》记载，东晋时昙光栖于石室，草建“隐岳寺”，于法兰创“元化”，以竺道潜和支遁（建“栖光寺”）为代表的一大批高僧先后来到沃洲山和石城山周围，创立了“般若学五家六宗”，形成了般若学和佛教戒律的新的佛教中心。在隋代，智者大师礼拜弥勒佛像，凭吊昙光和支遁墓地，领悟般若学精髓，回天台山创立了天台宗。影响深远。
大佛寺除弥勒石像外，还千佛院、栖光禅院、双林石窟（卧佛殿）、天然圣境、佛山圣境、五百罗汉洞、佛心广场和般若谷等胜景。
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